Die Olympiade in Sydney im Millenniumjahr 2000 hat den europäischen Fernsehzuschauern zwar eine nie dagewesene Informationsflut über Australien beschert, doch dürfte sich dadurch das bestehende Bild des roten Kontinents nicht wesentlich verändert haben. Fast immer wurden die bekannten Klischees bedient. Und dass zur Fauna des riesigen Landes am anderen Ende der Welt auch die niedlichen Koala und Kängurus gehören, ist sicher nicht falsch, aber eben noch längst nicht alles.
Insgesamt umfasst die Fauna Australiens eine große Anzahl unterschiedlicher, nur auf diesem Kontinent verbreiteter Tierarten. 83 Prozent der Säugetiere, 89 Prozent der Reptilien, 90 Prozent der Fische und Insekten sowie 93 Prozent der Amphibien sind Arten, die nur in Australien vorkommen. Dieser hohe Anteil ist auf Australiens lange geografische Isolation, die geologische Stabilität des Kontinents, die Klimaveränderungen und die damit verbundenen Auswirkungen auf die Bodenstruktur und die Pflanzenwelt zurückzuführen.
Kennzeichnend ist auch, dass es in Australien kaum höhere Säugetiere gibt. Diese ökologische Nische füllen hier die Beutelsäuger, darunter die Kängurus, die Kletter- und Raubbeutler. Australien ist auch die Heimat von zwei der fünf noch lebenden eierlegenden Kloakentiere. Auffällig ist auch die hohe Anzahl giftiger Spinnen, Skorpione, Kraken, Quallen, Muscheln und Stechrochen. Ungewöhnlich ist auch, dass Australien mehr giftige als ungiftige Schlangen beheimatet.
Wieder zurück zu einem der bekanntesten und beliebtesten Bewohner Australiens, dem Eukalyptusblätter fressenden Koala. Der soll zum Beispiel das Vorbild für unseren Teddybär gewesen sein, obwohl es aus biologischer Sicht nichts mit einem Bären zu tun hat. Wie das Känguru ist er eines von zahlreichen Beuteltieren, die typisch für die australische Tierwelt sind. Im Gegensatz zum Känguru, das sich dank fehlender natürlicher Feinde immens vermehrt - es dürften über 20 Millionen Stück in den Weiten des Landes geben - ist das Überleben des Koalas nicht so sicher. Immer mehr Eukalyptuswälder fallen den Holzfällern zum Opfer, und damit schwindet der Lebensraum dieser drolligen, übrigens nachtaktiven, Vierbeiner.
Zu den australischen Beuteltieren gehören ausserdem solche Vertreter wie die Wallabies, die gern mit den Kängurus verwechselt werden, die vorwiegend in Westaustralien lebenden Wombats und die kleine Tasmanischen Teufel, die, wenn sie in Wut sind, wahrhaft teuflisch aussehen. Das grösste Beuteltier jedoch, der Tasmanische Tiger scheint seit Jahrzehnten ausgerottet, auch wenn immer wieder Exemplare in der tasmanischen Wildnis gesichtet worden sein sollen.
Der flugunfähige Emu, das zweite Wappentier Australiens und das Schnabeltier sind zwei weitere, recht exotische Vertreter der australischen Fauna und Vogelwelt. Weder niedlich noch drollig sind die Krokodile, die in den Flüssen des Nordens noch zahlreich zu finden sind. Wird vor ihnen gewarnt, sollte man die Schilder ernst nehmen. Das Gleiche trifft auf Haie zu, die vor den Küsten auf Nahrungssuche unterwegs sind. Hainetze und Warnsysteme schützen die Strände, trotzdem kommt es hin und wieder zu gefährlichen Attacken auf Schwimmer. Fakt bleibt aber: viel, viel mehr Haie werden von Menschen verzehrt als umgekehrt.
