Bis zum Jahr 70 nach Christi fanden hier Juden nach der Zerstörung des zweiten Tempels in Jerusalem Zuflucht. Drei Jahre später belagerten die Römer mit einem Heer von 10.000 - 15.000 Mann dieses letzte Bollwerk der Aufständischen, die ihrerseits nur 967 Menschen - Männer, Frauen und Kinder - zählten.

Da die Eroberung Masadas durch einen direkten Angriff nicht möglich war, schütteten die Römer am westlichen Abhang des Plateaus eine gewaltige Rampe auf, über die man heute noch die Festung erreicht. Als der Tag der unausweichlichen Eroberung näher rückte, beschlossen die jüdischen Verteidiger, lieber den Freitod zu wählen, als den Römern in die Hände zu fallen.

Julius Flavius beschreibt das Ende von Masada detailliert: "Dann wählten sie durch das Los zehn Männer aus, die alle Übrigen töten sollten. Und sowie diese furchtlos ihres Amtes gewaltet hatten, da ließen sie das Los in gleicher Weise über sich selbst entscheiden: Wen es traf, der sollte die übrigen neun und am Ende sich selber töten. Als die Römer am nächsten Tage durchbrachen da überkam sie keine Freude, sondern es erfasste sie Bewunderung für den großartig kühnen Entschluss und für die unbeugsame Verachtung des Todes, wie sie diese vielen Menschen durch ihre Tat gezeigt hatten." Für das jüdische Volk ist Masada heute ein Symbol des Widerstandes, weniger gegen eine Übermacht im Speziellen als der Wiederstand der Schwachen gegen die Starken im Allgemeinen. Alljährlich werden hier die jungen israelischen Soldaten mit dem Gelübde "Masada wird kein zweites Mal fallen" vereidigt.