In dieser Zeit lebten rund 11.000 bis 20.000 Menschen in der Stadt. Der Handel blühte: Swahili Händler, die sich schon im 10. Jahrhundert an der nahen Küste Mosambiks niedergelassen hatten, importierten Porzellan aus China, Schmuck und Perlen aus Indien und Töpferwaren aus Persien. Exportiert wurden im Gegenzug Gold und Elfenbein.

Vom Eingang aus gelangen wir zuerst an die "Große Anlage", eine ellipsenförmige Struktur mit einem Durchmesser von 255 Metern. Die mächtige Außenmauer erreicht eine Höhe von 11 Metern und ist an einigen Stellen bis zu fünf Metern dick. Hier, so nimmt man an, hat sich früher die königliche Residenz befunden.

Einige Meter weiter schlängelt sich ein schmaler Pfad zwischen Felsen hindurch knapp 80 Meter in die Höhe. Auf der Kuppe des Berges, eng angeschmiegt an die Felsen, liegt die wahrscheinlich älteste Anlage Great Zimbabwes, der Hill Complex.

Ein verwirrendes Labyrinth von Treppen, Gässchen und Mauern empfängt uns und führt uns treppauf, treppab durch Felsen hindurch. Manche Wohnungen nutzen die Felsen als Außenmauern, wieder andere sind richtiggehend in die Felsen gebaut. Es gibt sogar natürliche Balkone und Terrassen, von denen aus man eine wunderbare Aussicht auf das Tal und die "Große Anlage" hat.

Wie in vielen alten Städten waren dies die Wohnungen der Reichen und Privilegierten. Die einfachen Bewohner der Stadt, die Handwerker, Bauern und kleinen Händler lebten in bescheidenen Hütten, deren Fundamente man noch überall um die "Große Anlage" und den "Hill Complex" verstreut sieht. Man vermutet, daß Great Zimbabwe im 15. Jahrhundert Opfer des eigenen Erfolges wurde. Überbevölkerung, Überbeanspruchung des Ackerlandes und dadurch Lebensmittel- und Wasserknappheit zwangen die Bewohner schließlich, die Stadt aufzugeben.